Maria do Rosário nasceu em Veranópolis, no Rio Grande do Sul. Pedagoga formada pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), é mestre em Educação e Violência Infantil e doutora em Ciência Política pela mesma universidade.

Começou a militância no movimento estudantil secundarista, em Porto Alegre (RS), e foi como professora da rede pública municipal e estadual que obteve notoriedade no movimento sindical.

Em 2002, elegeu-se deputada federal. Na Câmara, foi relatora da CPI Mista que investigou as redes de exploração sexual de crianças e adolescentes e presidiu a Comissão de Educação e a Comissão Especial da Lei Nacional de Adoção. Reelegeu-se em 2006, e 2010 para deputada federal.

Em 2011, licenciou-se de seu mandato para assumir a Secretaria de Direitos Humanos da Presidência da República, sendo a primeira mulher a ocupar a pasta. Como ministra de Direitos Humanos teve atuação de destaque na afirmação de direitos para todas as pessoas, trabalhando sempre com os temas Memória e Verdade, Pessoas com Deficiência, Idosos, Diversidade Religiosa, LGBT, Crianças e Adolescentes, Igualdade Racial, Gênero, entre tantos outros. Nesse período integrou e presidiu diversos conselhos nacionais

Em 2018, foi reeleita deputada para representar o povo gaúcho em seu quinto mandato. É titular da Comissão de Constituição e Justiça, onde coordena a bancada do PT. Suplente na Comissão de Educação e na Comissão de Legislação Participativa, também coordena a Frente Parlamentar de Defesa dos Direitos da Criança e do Adolescente além de representar o Brasil no parlamento do Mercosul.